C’est sans doute le critère le plus fondamental et le plus scruté par les auditeurs, les financeurs et les équipes RSE, surtout depuis le renforcement des normes de durabilité comme la CSRD. Un projet de compensation carbone n'est réellement utile que s’il n'aurait pas pu voir le jour sans les revenus générés par la vente de crédits carbone. C'est ce principe fondateur que l'on nomme l'additionnalité. Elle établit une ligne de démarcation claire entre les projets qui créent un impact climatique nouveau (les projets "induits" par la finance carbone) et ceux qui se seraient produits de toute façon ("business-as-usual"). En clair : financer un projet qui était déjà rentable ou légalement obligatoire sans votre soutien n’a aucun impact environnemental additionnel et peut être qualifié de greenwashing.

Pour s’assurer de cette additionnalité, les porteurs de projets doivent fournir des preuves robustes, généralement validées par un auditeur tiers indépendant. Ces preuves reposent sur deux types de tests principaux :

• L'additionnalité financière : Le projet doit démontrer qu'il n'est pas viable économiquement sans les revenus des crédits carbone. Cela peut être prouvé par une analyse de rentabilité (Taux de Rendement Interne - TRI), montrant que l'investissement initial est trop élevé, les risques trop importants ou les retours sur investissement trop faibles par rapport aux alternatives conventionnelles. Par exemple, un projet de parc éolien dans une région où l'électricité produite par le charbon est massivement subventionnée ne sera pas rentable sans la vente de crédits carbone pour combler le déficit.
• L'additionnalité réglementaire et de pratique courante : Le projet ne doit pas être déjà requis par une loi, une réglementation ou une politique en vigueur. De plus, il ne doit pas correspondre à la pratique courante du secteur dans la région concernée. Par exemple, installer des filtres à particules sur une usine alors qu'une loi l'impose dans les 6 prochains mois n'est pas additionnel. De même, un projet agricole de "non-labour" dans une région où 80% des agriculteurs le pratiquent déjà ne l'est pas non plus.

C’est pourquoi les projets certifiés par les labels les plus sérieux, comme Gold Standard ou VERRA/VCS, intègrent dans leur processus de validation un test d'additionnalité systématique et rigoureux. Sans cette validation par une tierce partie indépendante, il est extrêmement risqué d'inclure un projet dans son bilan Climat, son rapport de durabilité ou ses déclarations ESG. En 2023, une étude de l'ONG Carbon Market Watch a mis en lumière que près de 37 % des projets non certifiés ou certifiés par des standards moins exigeants manquaient d'une additionnalité stricte, jetant le discrédit sur les entreprises qui les avaient financés.

Un autre défi fondamental pour l'efficacité des crédits carbone, en particulier pour les projets basés sur la nature (Nature-Based Solutions), réside dans leur pérennité ou permanence. Un projet de reforestation peut brillamment capter des milliers de tonnes de CO2 sur 20 ans... mais si un incendie de forêt, une coupe illégale ou une maladie décime les arbres en année 8, toute la séquestration carbone enregistrée et vendue est littéralement annulée, retournant dans l'atmosphère. Le bénéfice climatique est perdu, mais le crédit, lui, a déjà été utilisé par une entreprise pour déclarer sa neutralité. C’est pourquoi les standards de haute qualité exigent que les projets garantissent la durabilité des réductions d’émissions sur une très longue période (souvent 100 ans pour les projets forestiers).

Pour contrer ces risques dits de "non-permanence", les standards et les développeurs de projets ont mis en place plusieurs mécanismes de protection sophistiqués :

• Le "Buffer Pool" (Réserve de crédits tampon) : C'est le mécanisme le plus courant. Un pourcentage de tous les crédits carbone générés par un projet (par exemple, 10 à 20%) n'est pas vendu mais mis de côté dans une réserve mutualisée gérée par le standard de certification (comme Verra ou Gold Standard). Si un projet du portefeuille subit une perte de carbone (un incendie, par exemple), des crédits de ce pool sont annulés pour couvrir la perte, garantissant ainsi que l'impact climatique global du système reste intact.
• Des garanties juridiques et foncières : Les projets doivent souvent prouver qu'ils disposent d'accords fonciers à long terme, de servitudes de conservation ou de contrats avec les gouvernements locaux qui protègent la zone du projet sur des décennies (30, 50, voire 100 ans).
• Un suivi et une gestion des risques continus : Cela inclut la surveillance par satellite pour la détection précoce des incendies ou de la déforestation, des patrouilles sur le terrain, et l'engagement des communautés locales qui deviennent les gardiennes de la forêt.

Par exemple, le standard Plan Vivo exige que jusqu'à 20 % des crédits émis soient mis de côté dans cette réserve de sécurité. Certains projets forestiers REDD+ (Réduction des Émissions liées à la Déforestation et à la Dégradation des forêts) certifiés VCS développent maintenant des contrats de protection foncière sur 30 ou 50 ans avec les états. Il est important de noter que les projets technologiques (comme la Capture et Séquestration du Carbone - CCS, ou la production de biochar) offrent souvent une permanence géologique, donc beaucoup plus élevée, mais leur coût par tonne de CO2 est également bien supérieur.

Pour qu’un projet de compensation soit crédible et auditable, il est impératif de pouvoir mesurer, rapporter et vérifier ses résultats de manière rigoureuse et transparente. C'est le fameux triptyque MRV (Measuring, Reporting, Verification). À l'ère du "big data" et de la transparence radicale, les estimations approximatives ne suffisent plus. En 2024, les technologies de pointe révolutionnent le MRV, le rendant plus précis, plus rapide et moins coûteux.

• Mesure (M) : Des satellites multispectraux (comme ceux de Planet Labs ou GHGSat) peuvent désormais estimer la biomasse d'une forêt ou même détecter des fuites de méthane avec une précision redoutable. Des capteurs IoT installés au sol mesurent l'humidité et le carbone du sol en temps réel. Des drones équipés de LiDAR scannent les parcelles pour modéliser la croissance des arbres en 3D.
• Reporting (R) : Les données collectées sont transmises à des plateformes centralisées, comme PYXERA Global ou ClimateTrace, qui offrent une visualisation quasi en temps réel des crédits générés et de la performance du projet.
• Vérification (V) : La vérification est effectuée par des organismes tiers accrédités et indépendants (appelés VVB - Validation and Verification Bodies) qui auditent les données, les méthodologies de calcul et effectuent des visites de terrain pour confirmer la réalité des actions.

L'une des avancées majeures de ces dernières années est l'utilisation de la technologie blockchain pour garantir la traçabilité et l'unicité des crédits carbone. Le problème historique du "double comptage" (vendre le même crédit carbone à deux entreprises différentes) est ainsi éliminé. Chaque crédit (ou tonne de CO2 réduite) peut être "tokenisé" sous forme d'un NFT (Non-Fungible Token) ou d'un jeton unique sur un registre distribué. Lorsqu'une entreprise achète et utilise ce crédit pour sa compensation, le token est publiquement "retiré" ou "brûlé", ce qui signifie qu'il ne peut plus jamais être revendu ou réutilisé. Cette preuve d'impact immuable ("proof-of-impact") est une garantie de transparence absolue, particulièrement appréciée des directeurs financiers et des auditeurs dans le cadre du reporting CSRD ou SFDR. Cette transparence accrue renforce la confiance des sociétés cotées et des investisseurs envers le marché de la compensation volontaire.

Un crédit carbone de haute qualité est rarement unidimensionnel. Derrière chaque tonne de CO2 séquestrée ou évitée peuvent se cacher une multitude d'impacts positifs : protection de la biodiversité, amélioration de la santé publique, création d'emplois durables, autonomisation des femmes, sécurité alimentaire... Ce sont les co-bénéfices. Les projets les plus innovants et les plus recherchés ne se contentent pas de lutter contre le changement climatique ; ils régénèrent des écosystèmes dégradés, forment des populations rurales à des techniques agricoles résilientes, ou créent de nouvelles chaînes de valeur durables. En 2024, plus de 70 % des grandes entreprises cotées auditent et valorisent désormais les "co-benefits" de leurs projets carbone via des indicateurs extra-financiers clairs, souvent alignés sur les Objectifs de Développement Durable (ODD) de l'ONU.

Un programme d'agroforesterie certifié Gold Standard au Ghana peut, en plus de séquestrer du carbone (ODD 13 : Action pour le climat), offrir jusqu’à 15 emplois locaux par hectare reboisé (ODD 8 : Travail décent et croissance économique), protéger des bassins versants cruciaux (ODD 6 : Eau propre) et préserver des habitats pour des espèces menacées (ODD 15 : Vie terrestre). De leur côté, les projets de distribution de foyers de cuisson propres en Afrique subsaharienne permettent à des familles de cuisiner plus vite, avec 40 % de bois en moins. Cela réduit la déforestation (ODD 15), diminue drastiquement les maladies respiratoires liées à l'inhalation de fumée (ODD 3 : Bonne santé et bien-être) et libère du temps pour les femmes et les enfants, souvent consacré à l'éducation ou à des activités génératrices de revenus (ODD 5 : Égalité des sexes).

Le marché volontaire du carbone est vaste, dynamique, mais peut aussi s'avérer opaque pour les non-initiés. Pour naviguer en toute sécurité et garantir la qualité de vos achats, il est essentiel de se référer aux standards de certification reconnus mondialement. Ces labels agissent comme un tiers de confiance : ils définissent les règles, valident les méthodologies et assurent le suivi des projets. En 2024, les standards les plus crédibles et robustes restent :

• Gold Standard (GS4GG) : Créé par le WWF et d'autres ONG, ce label est souvent considéré comme le "standard d'or" pour la qualité. Il impose des critères sociaux et environnementaux extrêmement stricts, exigeant que chaque projet contribue à au moins trois ODD. Il est particulièrement adapté aux projets à forts co-bénéfices sociaux (foyers de cuisson, accès à l'eau potable, énergies renouvelables communautaires).
• Verified Carbon Standard (VCS by Verra) : C'est le standard le plus utilisé au monde en termes de volume de crédits émis. Verra offre une large couverture sectorielle, des projets technologiques aux projets forestiers. C'est le standard de référence pour les projets de grande envergure comme les REDD+ et les grands parcs d'énergies renouvelables. Il peut être couplé avec le standard CCB pour certifier les co-bénéfices.
• Plan Vivo : Un excellent label spécialisé dans les projets développés par et pour les communautés locales, notamment dans les secteurs de l'agriculture, de l'agroforesterie et de la gestion des terres. Il met l'accent sur la participation et le partage équitable des revenus avec les petits exploitants.
• Label Bas-Carbone (France) : Mis en place par le Ministère de la Transition Écologique, ce label est idéal pour les entreprises françaises souhaitant compenser leurs émissions résiduelles localement. Il certifie des projets agricoles, forestiers ou de rénovation de bâtiments en France, garantissant une traçabilité nationale et un impact direct sur l'économie locale.

Avant tout achat, vérifiez systématiquement que le projet est bien audité par un organisme tiers indépendant (comme TÜV SÜD, SCS Global Services, ou ClimateCheck) et qu’il est publiquement enregistré sur un registre accessible. Ces registres sont la preuve ultime de l'existence et du statut des crédits. Vous pouvez consulter les plateformes comme le Gold Standard Impact Registry ou le Verra Project Hub. Vous pourrez y voir le nom du projet, sa localisation, les documents de validation, et surtout le statut des crédits (disponibles, vendus, retirés). N’oubliez pas : en cas de doute, une démarche de "due diligence" est indispensable. *Greenway Care* peut vous accompagner dans cette sélection, la vérification approfondie des projets, et le calcul intégré de votre compensation dans votre bilan GES.